火星探査車「パーシビアランス」に搭載された驚きの機能、ヘリコプターも
米航空宇宙局（NASA）は7月30日、火星探査車「パーシビアランス（Perseverance）」を搭載したロケットの打ち上げに成功した。これから7カ月間の飛行により、火星にあるジェゼロ・クレーターをめざす。 写真：火星へ飛び立った探査車「パーシビアランス」と目的地のクレーター 2020年7月に打ち上げられた火星探査機は、今回が3機目。7月19日にはアラブ首長国連邦の「ホープ」、7月23日には中国の「天問1号」が打ち上げられた。これだけの打ち上げラッシュになったのは、惑星の並びの関係で、26カ月に一度だけ地球から火星まで最小限の燃料で行けるタイミングだからだ。 パーシビアランスは、24億ドル（約2500億円）をかけた最新の原子力探査車だ。全長3m、幅2.7m、高さ2.2m、重量1025kgで、長さ5km以上ケーブルと7種類の科学機器、43本のサンプル収集用容器、火星に初めて送られるマイクロフォン、23台のカメラを搭載している。 この探査車を火星へ送ることで、NASAは人類をずっと悩ませてきた疑問に答えようとしている。火星に生命は存在するのか？ あるいはかつて存在していたのか？ NASAの火星探査車が生命探査を目標に掲げるのは、今回が初めてだ。 「私たちの探査戦略は、時代を大きくさかのぼり、火星と地球が互いによく似ていたと考えられる時代に目を向けることにあります」と、NASAジェット推進研究所（JPL）の副プロジェクト科学者であるケン・ウィリフォード氏は語る。
火星到達へ最初の試練
とはいえ、ジェゼロ・クレーターの探査は容易ではない。パーシビアランスの最初の試練は、2021年2月18日に予定されている、火星の薄い大気圏への突入だ。7分におよぶ危険な降下では、地球のミッション・コントロールセンターからの指示なしに、様々な技術を駆使して着陸を完了させなければならない。 秒速5km以上の猛スピードで大気圏に突入したパーシビアランスは、パラシュートを展開し、熱シールドを吹き飛ばした後、自身のカメラで火星を見る。地表に向かって旋回しながら、着陸地点付近の岩石や斜面など、ミッションの妨げになりうる危険を自律的に回避するのだ。 「探査機が自らの目を頼りに着陸するのは初めてです」と、ミッションの誘導・航法・制御システムを担当するJPLのスワティ・モハン氏は言う。 探査車は詳細な車載地図を基に、眼下の地形を10～15秒の間、高速で撮影する。その後、システムが自律的に、直径10kmの着陸目標範囲の中の安全な場所に誘導する。 「この領域は、過去に着陸したどの領域よりも危険です」とモハン氏は言う。「けれどもパーシビアランスは99%以上の確率で安全に着陸するでしょう」 無事に着陸できたら、クレーター内の岩石や堆積物の中から、古代の生命の痕跡を探す。現在のジェゼロ・クレーターの環境は非常に寒くて過酷だが、過去に水が作り出した地形が残っているため、昔は温暖で水が豊富にあったことがわかる。パーシビアランスには、岩石を調べるための高度な分析機器が搭載されているほか、10年ほど後に火星にやってくる別の探査機が回収して地球に持ち帰るためのサンプルを収集・保管するための道具も積み込まれている。 「厳選されたサンプルを少量でも実際に地球に持ち帰ることができれば、惑星探査の進め方は大きく変わることでしょう」と、米ジョージタウン大学の惑星科学者で、古代の生命の痕跡を研究しているサラ・スチュワート・ジョンソン氏は語る。 科学者たちは昔から地球外生命を探し求めてきたが、宇宙生物学がきちんとした科学として認められるようになったのは、つい最近のこと。今やこの分野の研究はかなり盛んになっている。今回のパーシビアランスは火星をめざすが、将来は木星や土星の凍った惑星が目的地になるだろう。そこでは今も生命が繁栄している可能性がある。 パーシビアランスのチームは、火星の生命が存在した証拠、決定的とは言えないまでも、それらしい何かを発見できる可能性が高いと考えているが、このミッションの副プロジェクト科学者であるケイティー・スタック・モーガン氏は、今回の探査で見つからなくても、将来サンプルが回収されて地球に戻ってきたときには、説得力ある証拠が得られるだろうと信じている。「たとえ生命の痕跡が見つからなかったとしても、ほかの惑星に生命が存在するための条件について、興味深い事実が明らかになります」
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August 03, 2020 at 02:34AM
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火星へ飛び立ったNASAの最新探査車、どうやって生命の痕跡を探すのか？（ナショナル ジオグラフィック日本版） - Yahoo! - Yahoo!ニュース
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