新型コロナウイルスのパンデミックの影響で、世界中の多くの学校で卒業式が中止された。そこでゲーム好きの学生たちが同志を募って、マインクラフトの世界で卒業を祝うことにした。こうしてブロックでつくられた壮大なホールが完成し、まもなく約1,400人の学生たちがヴァーチャルな卒業式を迎えようとしている。
TEXT BY PIA CERES
TRANSLATION BY CHIHIRO OKA
5月1日の締め切りまでに、「Quaranteen University」には439校の1,388人から参加申し込みがあった。卒業生たちの母校はカルフォルニア大学バークレー校、ライス大学、フロリダ大学、プリンストン大学、カイロ・アメリカン大学など多岐にわたる。卒業式は5月22日（米国時間、日本時間の22日午後6時以降）に開催予定だ。IMAGE BY QUARANTEEN UNIVERSITY
青々とした芝生に覆われた広場に演台が置かれ、頭上には雲ひとつない青空が広がる。後ろにはドーリア式の柱が美しい新古典主義の神殿のような建物がそびえ立ち、左右には「Q」と「C」の文字が書かれたバナーがかけられている。「Quaranteen University」の頭文字だ。
この大学の名前は、建物をつくった大学生や高校生の多くが置かれている非現実的な状況にちなんだものだ。「マインクラフト」の世界に存在するこの場所は卒業記念イヴェントの会場で、今年度に巣立っていく1,000人あまりの大学生たちが、ここで卒業証書を受け取る。
新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）によって、全米の教育機関の多くは対面での授業や講義を一時的に停止している。通常ならこの時期に開かれる卒業式も、相次いで中止または延期されることになった。
一部の学校は急場しのぎではあるが、ZoomのようなWeb会議用のプラットフォームを利用して、学生生活の最後を飾るこの重要なイヴェントを実施することにした。わたしの母校では、卒業式はダンスと卒業生の入場行進で幕を開ける、今年の学位授与式はネットでの開催になり、卒業生の名は大学のウェブサイトに掲載される。ソーシャルメディアでキャンペーンを企画し、卒業生本人は自宅で家族などとともに個人的に祝うという形式を選んだ学校もある。
冗談半分での提案が現実に
ボストン大学4年のウォーレン・パートリッジに知らせが来たのは、春休みのことだった。新型コロナウイルスを巡る状況が悪化しているのは理解していたが、1週間後には学生寮が閉鎖されるという。パートリッジは「すぐに例年通りの卒業式は無理かもしれないと思って、がっかりしました」と話す。リモートでの卒業式では「特別」な気分は感じられないだろう。
パートリッジの同級生のルディー・ラヴィーンドランも、「大学最後の春がなくなってしまう気がして動揺しました」と言う。友人たちと最後の学期を過ごすことを楽しみにしていたし、みんなで卒業を祝いたかったからだ。
厳しい外出規制の措置がとられていた3月半ば、現実世界で卒業式ができないなら仮想世界でやってみるのはどうだろうというアイデアがひらめいた。パートリッジが冗談半分でマインクラフトを提案したところ、ラヴィーンドランからはすぐに「絶対に語り草になる。やってみよう」というメッセージが届いた。
パートリッジとラヴィーンドランを含む10人の学生は、最終試験の合間を縫ってヴォランティアですべてをつくり上げた。IMAGE BY QUARANTEEN UNIVERSITY
大学卒業前の最後のプロジェクト
マインクラフトでの建物の基本は、さまざまな形をしたカラフルなブロックだ。PC以外にも各種デヴァイスやゲーム機に対応しており、プレイヤーはドット絵を3次元化したようなアヴァターを操って土地を開拓し、好きな建物を建てていく。
このゲームの世界では以前から、学生たちが自分の大学のキャンパスの一部を再現する動きが広がっていた。パートリッジはマインクラフトを「ぼくたちの世代のレゴ」と呼ぶ。同時にマインクラフトは、ソーシャルプラットフォームとしての機能も併せもつ。友達を招待して仮想世界を一緒に散策できるのだ。
マインクラフトはスウェーデン出身のマルクス・ペルソンが開発し、2014年にマイクロソフトに買収された。月間アクティヴユーザー数は1億1,200万人に上る。ゲーム内である程度の規模の式典を開催するのは、それほど難しくはなさそうだった。ラヴィーンドランは、3月に日本の小学生たちがマインクラフトでヴァーチャル卒業式を開いたというニュースを思い出したという。
パートリッジとラヴィーンドランはコンピューターサイエンス専攻で、これは大学卒業前の最後のプロジェクトになるかもしれない。それに、どこにも行けないので退屈していた。ふたりはイヴェントを全国の大学生に解放することにした。卒業式がなくなってしまったみんなが、Quaranteen Universityの名の下に集うのだ。
約1,400人が参加へ
こうして各地の大学の2020年卒業生のFacebookグループで、参加の申し込みを呼びかけた。3月25日に「Zoom Memes for Self Quaranteens」というグループに投稿すると、数時間で何百回も「いいね！」され、コメントもたくさんついている。ネガティヴな意見もあったが、「どっちにしろマインクラフトしかやってないし、ちょっとのぞいてみようかな」「みんなで一緒に行進できるかもね」など、興味をもった人も多いようだった。
申し込みの締め切りは5月1日だったが、439校の1,388人から申し込みがあった。卒業生たちの母校はカルフォルニア大学バークレー校、ライス大学、フロリダ大学、プリンストン大学、カイロ・アメリカン大学など多岐にわたる。
参加に必要なのはマインクラフトのアカウントだけだ。デスクトップPC用だと27ドル（日本では3,960円）で、ほかのデヴァイスはそれより安い。アカウントを取得したらQuaranteen Universityの専用サーヴァーにアクセスし、会場に向かう。主催者側がデザインした卒業式のガウンと帽子を着用して仲間たちと一緒に待っていると名前が呼ばれ、壇上で卒業証書を受け取るという段取りになっている。
企業や組織との提携は一切しておらず、パートリッジとラヴィーンドランを含む10人の学生が、最終試験の合間を縫ってヴォランティアですべてをつくり上げた。なお、企画段階で複数の大学の事務局から連絡をもらい、イヴェントの詳細を説明したことがある。大学側は計画を評価はしたものの、その後は特に何も起こらなかったという。
まるでホグワーツのような建物
イヴェントはコストをできる限り抑えて運用されている。フェイスブックやユーチューブなどの企業が主催してオプラ・ウィンフリーやBTSといった有名人がゲスト出演する大規模で派手なヴァーチャル卒業式とは違い、企業スポンサーもついていない。このため、会場となる建物の設計は自由にやることができた。
大聖堂のようなゴシック建築はアイヴィーリーグの大学を思わせるが、中に足を踏み入れるとホグワーツ魔法魔術学校のグレートホールのようになっていて、ろうそくの光が周囲を照らす。ラヴィーンドランが「ゲームなら友達と一緒に卒業式を祝えないという現実を埋め合わせるために、普通なら不可能なことでもやれるんです」と言うと、パートリッジは「飛ぶことだってできますよ」と付け加える。
建物のデザインは東部の名門私立大学のキャンパスを参考に、ファンタジーの要素も組み込まれている。IMAGE BY QUARANTEEN UNIVERSITY
主催者チームは参加申込書から学生の母校を読み込み、それぞれが壇上に上がったときに母校のスクールカラーが表示されるようにするプラグインを開発している。ラヴィーンドランは、テレビの実況中継のようにさまざまなアングルからイヴェントを撮影し、TwitchでストリーミングするためのRTMPサーヴァーを設定した。
ブラックユーモアを交えた記念式典
一方、本番までにいくつか解決しておくべき課題があるが、そのうちのひとつがサーヴァーの容量だ。ヴァーチャル音楽イヴェントの運営を手がけるOpen Pitのウムル・ローゼンバーグは、「マルチプレイ用サーヴァーは何千人といった単位のイヴェントを開催するようには設計されていません」と説明する。Open Pitは2018年の設立で、ひと晩で最大17,000人が参加するイヴェントを運営したこともある。
この問題を解決するには、かなりの技術が必要になる。マルチプレイ用サーヴァーは通常の設定では10人までしか使えず、過剰な負荷がかかると遅延が生じたり、強制的にログアウトされたりしてしまう。
それに、インターネットには付き物の“荒らし”の問題もある。プレイヤーが散策できる範囲を制限するなど安全対策はしているが、何か悪いことをやろうと思えば何でもできるだろう。
ただ、主催者チームは楽観的だ。チームのメンバーたちは、今回のイヴェントが実際の卒業式に代わるものではない点を強調する。これはむしろ、世界が危機に襲われている奇妙な瞬間に世の中に出て行こうとしている若者たちのための急ごしらえのパーティーで、この時代にふさわしいブラックユーモアを交えた記念式典なのだ。
今年卒業する学生のアイデンティティ
主催者チームで唯一の高校生で、ペンシルヴェニア州アビントンに住むソフィヤ・ルイセンコは、「友達と祝う卒業という、多くの高校生にとって非常に特別なものが奪われている状況にいら立ちを感じます」と話す。ルイセンコは高校生と大学生の両方が参加できるハッカソンでパートリッジとラヴィーンドランと知り合い、現在はこのヴァーチャル卒業式の高校生版を主催する準備を手伝っている。
彼女は「実際の卒業式と同じというわけにはいきませんが、少なくとも同じ状況に置かれた人たちとつながることはできます。マインクラフトの卒業式である程度の区切りがつけばいいと思います」と言う。
本物らしさを演出するため、ラヴィーンドランは大学の校章をデザインした。開いた本の両脇に2頭のライオンが立つ構図で、バイオハザードマークがあしらわれている。下には「In Zoom We Trust」という標語が書かれ、「Universitas Quaranteeniensis」の文字が全体を囲む。
これは必ずしも望んだものではない。それでも2020年の卒業生というグループに与えられたアイデンティティなのだ。
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May 21, 2020 at 01:00AM
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